在歷史上，它與人類社會發(fā)展的關系十分密切。到17世紀末被人類明確認識和應用的有色金屬共8種。進入18世紀后，科學技術的迅速發(fā)展，促進了許多新的有色金屬元素的發(fā)現(xiàn)。64種有色金屬除在17世紀前已被認識應用的8種外，在18世紀共發(fā)現(xiàn)13種。19世紀發(fā)現(xiàn)39種，進入20世紀，又發(fā)現(xiàn)4種。

能源、信息技術和材料被稱為當代文明的三大支柱。有色金屬及其合金是現(xiàn)代材料的重要組成部分，與能源及信息技術的關系十分密切。按1981年世界資料統(tǒng)計，銅、鋁、鉛、鋅、鎳、錫、金、銀8種有色金屬的產(chǎn)量雖僅為鋼產(chǎn)量(7億噸)的5.4％，但其產(chǎn)值則達到鋼產(chǎn)值的50％以上。有色金屬和黑色金屬相輔相成，共同構成現(xiàn)代金屬材料體系。